Von 1936 bis 1939 nahm Rothko an Kunstprojekten teil, die von der Works Progress Administration unterstützt wurden, einer Regierungsbehörde, die nach der Weltwirtschaftskrise gegründet wurde, um Arbeitslosen zu helfen, Arbeitsplätze zu schaffen. Darüber hinaus schloss er sich mit gleichgesinnten Künstlern zusammen, um Ausstellungen ihrer Werke zu veranstalten und den Würgegriff des Regionalismus in der amerikanischen Kunst zu bekämpfen. Zu dieser Zeit hatte Rothko auch seine erste Begegnung mit dem Surrealismus. Er besuchte mehrere Ausstellungen surrealistischer Werke, darunter eine wichtige Umfrage von 1936 im Museum of Modern Art, New York, und traf surrealistische Emigranten wie Andre Breton , Max Ernst , Yves Tanguy und Matta , die während der Welt nach New York geflohen waren Krieg II.
In den späten 1930er Jahren adaptierten Rothko und Gottlieb Averys Methode, verschiedene Register zu verwenden, um die Komposition in einer Reihe von Gemälden zu strukturieren, die mythische Symbole und archetypische Figuren aus dem Surrealismus, die Theorien des Schweizer Psychiaters Carl Jung über das kollektive Unbewusste sowie primitive und archaische Kunst enthielten . Rothko fand auch Inspiration in literarischen und philosophischen Texten, die von der antiken griechischen Tragödie bis zu Friedrich Nietzsches Die Geburt der Tragödie aus dem Geiste der Musik (1872) reichten. Tentacles of Memory , veranschaulicht diese Periode in Rothkos Entwicklung und spiegelt Rothkos Aussage von 1945 wider:
"... Unsere Bilder kombinieren, wie alle Mythen, Fetzen der Realität mit dem, was als unwirklich gilt, und bestehen auf der Gültigkeit der Verschmelzung."
Im Sommer 1946 stellten sowohl das San Francisco Museum of Art als auch das Santa Barbara Museum of Art Exponate von Rothkos surrealistischen Meereslandschaften aus, und die Rothkos fuhren zu einem Besuch nach Westen. Das Museum erwog den Kauf eines Aquarells, Tentakel der Erinnerung , für 150 Dollar. Sein großes Ölgemälde „ Slow Swirl by the Edge of the Sea “ hing „schön in der Rotunde des Museums – ich kann die Anerkennung, die ich von den Künstlern in San Francisco erhalten habe, gar nicht beschreiben“. In diesem und im nächsten Sommer, als er an der California School of Fine Arts unterrichtete, war er fasziniert von der Arbeit von Clyfford Still, der sich an neue und schöne Abstraktionen wagte, wie Rothko schrieb: „Stills Ausstellung hat sowohl meinen Schülern als auch meinen Schülern den Atem geraubt alle anderen, die ich getroffen habe."
